但由于它不能反映水中有機物的種類和組成，因而不能反映總量相同的總有機碳所造成的不同污染后果。通常作為評價水體有機物污染程度的重要依據(jù)。

某種工業(yè)廢水的組分相對穩(wěn)定時，可根據(jù)廢水的總有機碳同生化需氧量和化學需氧量之間的對比關系來規(guī)定TOC的排放標準，這樣能夠大大提高監(jiān)測工作的效率。

測定時，先用催化燃燒或濕法氧化法將樣品中的有機碳全部轉化為二氧化碳，生成的二氧化碳可直接用紅外線檢測器測量，亦可轉化為甲烷，用氫火焰離子化檢測器測量，然后將二氧化碳含量折算成含碳量。 指水中碳的的濃度，反映水中氧化的有機化合物的含量，單位為ppm 或 ppb。